Avec l’âge, la masse et la fonction musculaires diminuent progressivement. Cette évolution est liée à plusieurs changements dans le muscle. Le niveau d’activité physique et certains facteurs de santé ou de mode de vie peuvent aussi contribuer à la perte musculaire.

Des changements à l’intérieur du muscle

Le muscle dépend notamment de sa connexion avec les nerfs et de la transmission du signal qui déclenche sa contraction. Avec le vieillissement, la jonction entre le nerf et le muscle peut s’altérer. La capacité du muscle à se régénérer peut aussi diminuer, et l’équilibre de sa balance protéique peut se dérégler. Un dysfonctionnement des mitochondries et un déclin de l’autophagie font également partie des changements associés à la perte musculaire liée à l’âge.

Le vieillissement s’accompagne aussi d’une inflammation chronique de faible intensité et d’un stress oxydatif plus importants. Cet environnement peut favoriser les altérations musculaires.

L’activité et l’état de santé peuvent contribuer

La masse musculaire varie selon le niveau d’activité physique. L’inactivité et la sédentarité peuvent favoriser la perte musculaire liée à l’âge. Une immobilisation prolongée peut, elle aussi, entraîner une atrophie musculaire. À l’inverse, l’entraînement musculaire peut augmenter la masse musculaire.

D’autres facteurs peuvent s’ajouter : la malnutrition, des changements hormonaux et certaines maladies associées, notamment le cancer ou l’obésité. Ces facteurs ne signifient pas que la perte musculaire sera identique pour tout le monde. Les raisons pour lesquelles certaines personnes sont davantage touchées ne sont pas clairement établies.

Une évolution qui varie selon les personnes

La diminution progressive de la masse et de la fonction musculaires fait partie du vieillissement. Chez certaines personnes, les altérations se renforcent et la perte devient excessive et généralisée : on parle alors de sarcopénie. Elle associe une baisse de la masse et de la force à une dégradation de la qualité du muscle. Elle peut réduire les performances physiques et la mobilité, et affecter l’autonomie.

La perte musculaire liée à l’âge a donc plusieurs causes possibles, qui peuvent se combiner. Son importance varie d’une personne à l’autre.